"정말 눈물날 뻔했다니까요."

수화기 너머로 들리는 최원호(47) 한화 감독대행의 목소리엔 안도감과 피로가 동시에 묻어 있었다. 최 감독대행이 이끄는 한화는 지난 14일 서스펜디드게임으로 진행된 두산과 홈 3연전 두 번째 경기에서 7-6으로 끝내기 승리를 거둬 18연패를 끊었다. 이어 30분 뒤 진행된 3연전 마지막 경기에서도 3-2로 이겨 처음으로 연승을 했다.

최 감독대행은 노태형의 끝내기 안타로 연패 탈출이 확정되는 순간, 저절로 눈물이 날 뻔한 것을 꾹 참았다고 했다. 최 감독대행과 함께 2군에서 올라 온 코치들도 마찬가지다. "옆에 있던 정경배 (수석 겸 타격) 코치도 똑같은 얘길 하더라. '(SK 시절) 한국시리즈에서 우승했을 때도 눈물이 안 났는데 지금 날 것 같다'고." 대전 더그아웃에서 처음으로 승리의 악수를 나눈 두 전우는 너털웃음으로 애써 울컥한 심정을 감춰야 했다. 

덜컥 떠맡게 된 1군 지휘봉이다. 한화가 구단 창단 이래 최다 연패(14연패)를 경신한 지난 7일, 한용덕 전 감독이 지휘봉을 놓고 물러났다. 구단은 퓨처스(2군) 사령탑이던 최 감독대행에게 급하게 S.O.S를 보냈다. 남은 시즌 팀 리빌딩과 세대교체에 박차를 가해 달라는 뜻에서였다.

지난 9일 부산 롯데전에서 처음 1군 감독석에 앉게 된 최 감독대행은 1군 엔트리 열 자리를 대폭 조정하고 2군에서 눈여겨 본 신예 선수들을 대거 기용하면서 14연패 늪에 빠진 팀 분위기를 최대한 바꾸기 위해 애썼다. 그러나 이미 한 번 바닥을 친 팀의 사기는 좀처럼 올라오지 않았다. 이미 최다 연패 기록에 성큼 다가간 뒤였기에, 최 감독대행 체제에서 패수가 하나씩 늘어날 때마다 연일 연패에 대한 새로운 이슈와 부정적 전망이 물 밀듯 쏟아졌다.

결국 4패를 더한 18연패로 35년 전 삼미가 남긴 역대 KBO 리그 최다 기록에 타이를 이루자 최 감독대행도 하루하루 운신의 폭이 좁아졌다. 첫 경기를 마친 뒤 "두통이 생겨 잠을 못 잤다. 어떻게 감독님들이 이렇게 매 경기를 치러 나가시는지 모르겠다"고 토로했고, 두 번째 경기가 끝난 뒤에는 "조금 비상식적인 경기 운용을 해서라도 어떻게든 연패를 먼저 끊어야겠다는 생각을 하게 된다"고 했다. 녹록치 않은 1군 감독, 그 가운데서도 가장 어렵다는 한화 감독의 길에 미처 마음의 준비를 할 시간도 없이 들어선 후유증은 생각보다 더 컸다.

아무리 힘든 시간도 언젠가는 지나간다. 최 감독대행은 1군 사령탑에 앉은 첫 일주일의 마지막날, 두 번의 승전보를 받아 들었다. 두 번 다 1점 차, 그것도 한 번은 끝내기 승리였다. "힘들다. 정말 힘들다"는 말이 연신 나올 수밖에 없는 상황이었다. 최 감독대행은 "오죽하면 코치들에게 '나 때문에 서산에 있다 갑자기 1군에 올라와서 고생하는 여러분은 무슨 죄냐'라는 말까지 했다"고 웃어 보였다.

주어진 상황에서 쓸 수 있는 모든 수를 다 써봤지만, 마지막엔 결국 '정공법'이 통했다. 연패 신기록 달성 여부가 걸린 13일 경기가 3회말 선두타자 타석에서 폭우로 서스펜디드 선언된 뒤에도 14일 선발로 예정됐던 워윅 서폴드를 당겨 쓰지 않았다. 두산전 평균자책점이 2점대로 강했던 불펜 김범수를 14일 첫 투수로 내보내고, 대신 마무리 투수 정우람을 8회부터 마운드에 올리는 총력전을 펼쳤다. 

결과적으로 옳은 선택이 됐다. 서스펜디드경기에 나선 김범수는 비록 김재환에게 솔로 홈런을 하나 맞았지만, 3⅓이닝을 4피안타 1실점으로 막고 연패 탈출의 발판을 놓았다. 또 예정대로 14일 마지막 경기에 선발 등판한 서폴드는 퀄리티스타트로 마운드를 든든하게 지켜 승리의 주역이 됐다.

최 감독대행은 거듭 "정경배 코치와 송진우 투수코치가 많이 도와줬다. 그 분들이 안 계셨으면 진짜 나 혼자서는 못 했을 것"이라고 고마워했다. 물론 "연패 기간 동안 실망시켜드린 팬분들께 정말 죄송하다. 이번 두 경기를 계기로 앞으로 좋은 야구를 할 수 있도록 노력하겠다"는 다짐도 함께였다.

4패 후 2승. 최 감독대행의 첫 주 성적표다. 한화의 전력은 달라진 게 없고, 앞으로 더 많이 질 수도 있다. 그러나 최소한 '18연패'라는 무거운 짐을 벗어 던지는 데는 성공했다. 이제 한화와 최 감독대행이 눈앞의 당면 과제를 넘어 더 중요하고 장기적인 숙제를 하나씩 해나가야 할 시간이다. '뉴 한화'가 진짜 새로운 출발선에 섰다.