초반 활기가 온데간데 없다.

롯데 자이언츠를 향한 기대가 우려로 바뀌고 있다. 개막 초반 5연승으로 신바람을 내던 것과 달리, 최근 6연속 루징 시리즈를 기록하면서 5할 승률과 멀어지고 있다. 승패 마진은 마이너스(-) 3, 순위는 8위까지 떨어졌다.

최근 롯데의 부진을 두고 여러 목소리가 들린다. 최근 들어 움직임이 눈에 띄게 둔해진 유격수 딕슨 마차도는 전경기 출전으로 피로 누적 문제가 대두되고 있다. 투-타 기복도 마찬가지. 민병헌 안치홍 박세웅 등에게 재정비 기회를 주고, 백업 내지 2군 예비 전력을 활용할 필요가 있다는 것. 2군에서 좋은 타격감, 투구 내용을 보인 선수들에게 잠시나마 빈 자리를 맡기는 것도 안배와 육성, 경쟁이라는 큰 틀에서 하나의 방법이 될 수 있다는 시각이다.

롯데 허문회 감독은 현재 주전들의 체력에는 큰 문제가 없다고 본다. 지난달 24~25일 사직 KIA 타이거즈전이 잇달아 우천 순연된 게 체력 안배에 어느 정도 도움이 됐다고 보고 있다. 타격 사이클, 최근 팀 상황 등에 따라 일시적 부진을 보일 수 있지만, 언젠가는 살아날 것이라는 믿음이 크다. 구성 변화 없이 순서만 바뀌는 '정중동 라인업'은 이런 철학이 밑바탕에 깔려 있다고 볼 수 있다.

일각에선 롯데의 현 문제점과 삼성의 상승세를 비교하기도 한다. 허문회 감독과 마찬가지로 올해 지휘봉을 잡은 허삼영 감독이 경쟁 체제와 1, 2군 선순환에 기반한 시너지 효과 등으로 초보 감독 답지 않은 모습을 보여주는 모습을 부러운 시선으로 바라보고 있다. 하지만 최근 몇 년간 FA 영입에 주력하면서 백업 육성 대신 신인급 선수를 1군에 올려 쓰다가 부담과 실패, 육성 정체라는 악순환을 반복했던 롯데와 왕조 시절을 마친 뒤 이어진 부진-재정축소 속에서 착실하게 내실을 다져온 삼성을 직접 비교하기엔 무리가 있다. 허삼영 감독이 오랜 기간 삼성에 몸담으면서 누구보다 팀 문화와 철학에 대해 이해하고 있었다는 점도 허문회 감독과 차이점이다.

올 시즌을 앞두고 야구계가 롯데를 바라보는 시선은 냉정했다. 스토브리그에서 성민규 단장 주도하에 트레이드, FA 계약을 성사시키며 주목을 받긴 했지만, 지난해 꼴찌 그림자를 단번에 걷어내고 5강권에 진입할 것이라 본 이는 많지 않았다. 물음표를 떼지 못한 마운드, 투고타저 직격탄을 맞았던 타선, 10개 구단 중 가장 큰 주전-백업 간격 등이 원인으로 지적됐다. 성 단장 역시 올 시즌은 내실 다지기에 초점을 맞췄다. 지금의 우려는 개막시리즈 5연승이 만들어낸 착시효과와도 무관하지 않다.

물론 일련의 상황을 여건 탓으로 돌릴 순 없다. 프로는 결국 성적으로 말하고, 모든 결과엔 책임이 따른다. 시행착오를 겪을 순 있지만, 더 나은 방향을 찾지 못한다면 결국 모든 것은 실패로 귀결될 뿐이다. 누군가 책임을 져야 한다면, 그것은 현장의 총지휘관인 감독이다.

지금까지 얻어낸 결과물에서 허문회 감독이 얼마나 빨리 답을 찾아내느냐가 관건이다. 승률이 지금과 같은 5할 밑으로 떨어지던 6월 초입을 떠올려 볼 만하다. 당시 허 감독은 자신이 공언했던 30경기에 앞서 벤치 개입과 2군 콜업 등의 변화를 택했다. 이를 통해 6월 초반 6연승을 만들어내기도 했다. 첫 번째 변화가 힘을 잃은 현시점에서 다음 스텝을 어떻게 가져갈지에 대한 진지한 고민과 결단이 필요하다. 주전 체력 안배와 마운드 운영법, 타순 구성 등 여러 가지 과제를 풀어나가야 한다.

외부 소통에 보다 과감해질 필요도 있다. 선수단과의 소통은 롯데의 올 시즌 밝은 더그아웃 분위기에서 답을 찾을 수 있다. 그러나 벤치를 벗어난 뒤엔 '반쪽짜리', '30경기', '-7경기' 등 정제되지 않은 현장의 언어를 그대로 외부에 노출하면서 스스로를 고립시키는 결과를 낳았다. 라인업 구성, 향후 운영 방향 등에 대해선 '상대 팀에 정보를 줄 수 있다'며 함구하는 게 대부분이었다. 이런 모습은 외부를 통해 선수들에게 고스란히 노출된다. 자신의 철학과 메시지를 외부에 좀더 세련되고 명확하게 밝힐 줄 아는 발상의 전환도 필요하다.

여전히 롯데를 향한 시선은 우려보다 기대가 많다. 반환점을 채 돌지 않은 시점, 지난해 꼴찌로 추락했던 것과 달리 중위권 싸움을 펼치고 있다. 이후 어떤 행보를 걷느냐에 따라 롯데의 올 시즌과 허문회 감독의 역량도 재평가 받게 될 것이다.