SK 염경엽 감독이 쓰러진 가운데 극도의 스트레스에 노출된 프로야구 감독들의 건강 문제가 다시 수면 위로 떠올랐다.

스포츠 세계는 냉정하다. 결과에 따라 엄격한 신상필벌이 가해진다. 그러다보니 국내 프로 스포츠 감독들은 팀 성적 때문에 스트레스를 받을 수밖에 없다. 과거에도 성적에 대한 부담감과 스트레스 탓에 쓰러진 감독이 적지 않았다. 백인천 전 삼성 감독은 1997년 고혈압과 뇌출혈로 쓰러지며 지휘봉을 내려놓았고, 2001년 롯데를 이끌었던 김명성 전 감독이 성적 부담에 따른 스트레스가 겹쳐 심장마비로 사망해 충격을 주기도 했다. 김인식 전 두산·한화·국가대표팀 감독은 뇌경색으로 쓰러진 적 있고, 경기 때 입을 꽉 다물던 습관으로 인해 잇몸이 망가져 일찍 틀니까지 해야 했다.

한국 야구대표팀 김경문 감독도 NC를 이끌 당시 어지러움증과 급체 증상으로 병원에 입원했다가 뇌하수체 선종을 발견했다. 김기태 전 KIA 감독도 극심한 스트레스로 눈의 실핏줄이 터져 한동안 고생하기도 했다. 이를 감추기 위해 빨간색 선그라스를 끼기도 했다. 두산 김태형 감독은 지난해 복통을 호소하며 병원에 갔다가 대장 바깥쪽으로 튀어나온 작은 주머니에 염증이 생기는 게실염 진단을 받고 입원치료를 받았다. 스트레스를 음식으로 풀던 게 병으로 이어졌다. 좋아하던 음식까지 조절해야 하는 어려움을 겪었다.

프로야구는 한 해 적게는 144경기, 많게는 시범경기와 포스트시즌 등을 포함하면 160경기 이상을 치르기도 한다. 그 과정에서 성적이 좋지 않으면 온갖 비난을 받게 된다. 거의 매일 스트레스와 싸우는 셈이다. 성적 부진을 이유로 시즌 도중 경질되기도 해 감독 스스로 ‘파리목숨’이라고 하소연하는 경우도 적지 않다. 성적에 따른 과도한 스트레스와 과로로 쓰러지거나 건강에 위협을 받을 수밖에 없다.